Vincent van den Berg: Het sprookje van Arsenal voorbij

Vincent van den Berg (links) in actie tijdens de strijd om de Supercup tegen Staphorst in 2016. - Foto: KNVB Media

Hij speelde als zeventienjarig talent mee namens Arsenal tijdens de afscheidswedstrijd van Dennis Bergkamp. Een gouden toekomst lag in het verschiet. Nu, bijna 12 jaar later, speelt Vincent van den Berg niet zijn wedstrijden in het Emirates Stadium maar op Sportpark Dijkpolder van Excelsior Maassluis.

Thuis aan de muur hangt een Arsenal-shirt. Het is de enige tastbare herinnering die Van den Berg nog heeft aan zijn tijd in Londen. Drie jaar stond hij onder contract bij het sterrenensemble van Arsène Wenger waarin hij slechts één seizoen echt de droom koesterde om het te gaan maken in de Engelse hoofdstad. De aanvaller viel echter van tegenslag in tegenslag waarna hij in 2009 een punt zette achter zijn profbestaan en terugkeerde naar het warme nest van Excelsior Maassluis.

Leren voetballen

Als klein jongetje had hij hier leren voetballen. Oké, hij was begonnen bij het kleinere MSV. Maar echt goed werd hij pas onder de rook van Rotterdam. Al snel hadden scouts van de grote Nederlandse clubs hem in het vizier. Hij koos voor Feyenoord, maar werd na twee jaar alweer weggestuurd. Ook toen was Maassluis zijn vangnet. "Ik ben niet op een leuke manier vertrokken. Ik was er daarom even helemaal klaar mee en ontdekte dat er ook andere dingen waren dan voetbal."

Toen Van den Berg lekker in zijn vel zat, ging hij ook weer goed voetballen. Hij had opnieuw de clubs voor het uitkiezen. "Ik kon terug naar Feyenoord, maar dat was voor mij geen optie. Ik koos voor Heerenveen. Vanaf het begin had ik daar een goed gevoel bij."

In Friesland ontwikkelde Van den Berg zich razendsnel en was binnen de kortste keren een dragende speler van de B1. De aanvaller was toen al in beeld bij de Oranjeteams en speelde van Onder 17 tot en met Onder 19 samen met jongens als Vurnon Anita, Siem de Jong, Leroy Fer, Georginio Wijnaldum, Nick Viergever en Kevin Strootman. De reizende ster van Van den Berg werd ook in het buitenland ontdekt. Clubs als Aston Villa, Bayer Leverkussen en Borussia Dortmund wilden hem inlijven. Het werd Arsenal.

Naar Londen

Een fantastisch stadion, een prachtig trainingscomplex. Natuurlijk wilde ik dit

"Vanaf het eerste moment dat ik daar binnenkwam, wist ik dat het Arsenal ging worden", blikt Van den Berg terug op de dag dat hij samen met zijn ouders naar Londen reisde. "Ik zag mijn toekomst als profvoetballer helemaal voor me. Een fantastisch stadion, een prachtig trainingscomplex. Natuurlijk wilde ik dit. Over geld was toen nog niet eens gesproken."

Het talent van toen sprak ook met manager Wenger over zijn toekomst. "Ik kon direct meetrainen met de selectie, puur om mezelf te ontwikkelen. Pas aan het einde van het seizoen zouden ze oordelen. En daar stond ik dan na de zomer, zo van de B1 van Heerenveen naar een trainingsveld met jongens als Alexander Hleb, Emmanuel Adebayor en Mathieu Flamini."

Engelse sportkranten

Van den Berg merkte dat hij voetballend goed mee kon. Tijdens zijn eerste oefenwedstrijd tegen Burnley liet hij zich direct van zijn beste kant zien. "Ik speelde erg goed en kreeg ook van Wenger veel complimenten. Ook tegenover de media was hij erg positief, waardoor ik ineens als groot talent in de Engelse sportkranten stond. Ondertussen maakte ik kennis met Dennis Bergkamp, die meetrainde vanwege zijn naderende afscheidswedstrijd. Ik heb vijf minuten gespeeld tijdens dat bijzondere duel. Dat vergeet ik nooit meer."

Het sprookjesachtige begin maakte echter al snel plaats voor de harde werkelijkheid. "Ik kwam in het tweede elftal terecht en voelde me niet fijn in het gastgezin. Ze waren er weinig en ik kreeg slecht te eten. In de eerste maanden leefde ik zo op een wolk dat ik me voetballend nog wel kon redden. Maar uiteindelijk ging ik er fysiek aan onderdoor. Ik werd kilo’s lichter en dat was ook de club opgevallen."

Van den Berg deed zijn verhaal bij de clubleiding en werd nog dezelfde dag overgeplaatst naar een eigen appartement. "Ik was er blij mee, maar moest als zeventienjarig jochie ineens voor mezelf zorgen. Ik wilde er weer helemaal bovenop komen, zowel fysiek als voetballend. Maar dat is heel moeilijk als je alleen op jezelf bent aangewezen."

Doodschop

Misschien ben ik te vroeg naar het buitenland gegaan, maar ik zou het zo weer doen

In de zomer voorafgaand aan zijn tweede seizoen zette hij alles op alles. Hij zorgde ervoor dat hij fysiek 100 procent was om alsnog zijn droom in Londen te kunnen najagen. "Ik merkte echter dat de stap naar het eerste elftal te groot was. Om wedstrijdritme op te doen, werd ik verhuurd aan Go Ahead Eagles. Ik kreeg in Deventer in mijn tweede wedstrijd een doodschop en lag er vier maanden uit. Ik heb uiteindelijk nog wel een paar wedstrijden meegespeeld, maar het is niet geworden waar ik op had gehoopt."

Terug in Londen kreeg hij te horen dat zijn nog een jaar lopende contract niet werd verlengd. Hij werd opnieuw verhuurd met als doel om een contract af te dwingen. "Ik belandde bij PEC Zwolle, maar kreeg de ziekte van Pfeiffer. Trainer Jan Everse vond echter dat ik mij aanstelde. In november hebben we besloten uit elkaar te gaan."

Na een aantal maanden voor zichzelf te hebben getraind, leek Sparta Van den Berg een nieuwe kans te geven. "Het ging goed en ik had de aanbieding zo goed als op zak tot ik mijn hamstring afscheurde. Bovendien degradeerde de ploeg en vertrokken er veel mensen. Ik hoefde nergens meer op te rekenen."

Profcarrière voorbij

Van den Berg, op dat moment pas 20 jaar, besefte dat zijn profcarrière voorbij was en pakte in 2009 zijn normale leventje weer op. "Ik ging weer naar school en meldde me aan bij Excelsior Maassluis. Mensen in mijn omgeving hadden daar meer moeite mee dan ik. Voor mij was het een opluchting dat de druk er eindelijk vanaf was."

Toch hadden ook de voetballiefhebbers in Maassluis hoge verwachtingen. "Ik was de jongen van Arsenal die het wel even ging laten zien. Ik was fysiek echter nog steeds niet in orde. Ik wist dat ik die hoge verwachtingen niet waar kon maken."

In zijn eerste seizoen won Van den Berg beetje bij beetje aan fysieke kracht. "Ik ging daardoor steeds beter voetballen, hoewel het in de seizoenen daarna pas echt ging lopen. Met Damien Hertog hadden we een goede trainer. Ondanks dat ik al veel had meegemaakt, was hij in staat om mij voetballend nog dingen bij te brengen.”

Kampioen

Als ik wat minder tegenslagen had gehad, dan speelde ik nu nog voor volle stadions

Het absolute hoogtepunt op amateurniveau beleefde Van den Berg in 2016. Excelsior Maassluis werd kampioen in de Topklasse en greep de laatste landelijke titel. "Het was al fantastisch dat we ons staande hielden tegen grote amateurclubs als IJsselmeervogels, Spakenburg en Kozakken Boys in de competitie. Dat we vervolgens tegen FC Lienden ook de nationale titel pakten, was de kerst op de taart."

In het huidige seizoen bezet Excelsior Maassluis de tiende plaats in de Tweede divisie. "Hoewel we het niet van pure kwaliteit moeten hebben, is dit onder onze stand. De kracht is het team. Twaalf spelers uit de selectie zitten al zes jaar of meer bij de club. Wanneer er iemand wegvalt vanwege een blessure of we er even niet met ons hoofd bij zijn, hebben we kwalitatief direct een probleem."

Geen spijt

Als amateur heeft Van den Berg zijn liefde voor het voetbal weer teruggevonden. Spijt van zijn keuze voor Arsenal heeft hij niet. "Misschien ben ik te vroeg naar het buitenland gegaan, maar ik zou het zo weer doen. Zo’n kans kun je gewoon niet laten lopen. Als ik wat minder tegenslagen had gehad, dan speelde ik wellicht nu nog voor volle stadions. Dat doet wel eens pijn. Aan de andere kant heb ik er vrede mee hoe het is gelopen. Het was een bijzonder avontuur."