Unity EURO Cup-kwalificatie brengt honderden Nederlanders en nieuwkomers samen

Foto: KNVB Media

Deze vrijdag, op Wereldvluchtelingendag, klinkt in Amsterdam het fluitsignaal voor de laatste kwalificatieronde van de Unity EURO Cup. Op het veld staan teams met diverse achtergronden. Hier lopen spelers uit Syrië, Nederland, Somalië, Oekraïne en Afghanistan zij aan zij. Ze spreken verschillende talen en hebben uiteenlopende achtergronden, maar vandaag delen ze één doel: een plek bemachtigen in Oranje.

De afgelopen maand vormden OJC Rosmalen en WVV Wageningen het decor van een bijzonder toernooi: de voorrondes van de Unity EURO Cup 2025. Vandaag is het de beurt aan AVV Zeeburgia. In totaal strijden 475 spelers uit 33 landen voor een plek in het team dat Nederland dit najaar vertegenwoordigt op het Europees kampioenschap.

Verbonden door voetbal

In Wageningen is ‘Real Vlaardingen’ de verrassing van het toernooi. Sinds ze elkaar twee maanden geleden leerden kennen, stonden ze bijna elke dag op het veld. Wat begon met spelers zonder voetbalschoenen of sportkleding, groeide uit tot een sterk team met een eigen tenue. “Dit toernooi gaf ze een doel, iets om voor te gaan,” zegt een begeleider. “Voor velen was het een van de weinige lichtpuntjes. We zijn heel trots dat ze nu in de finale staan.”

Ook Nederlanders doen mee aan het toernooi. In Wageningen is die mix van culturen inmiddels heel gewoon. WVV was de eerste club die een team van vluchtelingen inschreef in de KNVB competitie. Veel van deze spelers sloten zich na verloop van tijd aan bij andere teams binnen de club. Ook bij verenigingen in de buurt, zoals VDZ, staan nu wekelijks tientallen vluchtelingen op de velden.

Nieuwkomers zetten zich op hun beurt in voor de club. In Wageningen leidde het KNVB-programma WorldCoaches twaalf coaches op in samenwerking met de club en het COA. Tijdens de opleiding leerden deelnemers zelfstandig sportactiviteiten op te zetten voor kinderen en jongeren. Zo geven deze nieuwe coaches hun tijd en energie terug aan de gemeenschap die hen verwelkomt.

Aftrap in Amsterdam

In Amsterdam openen UNHCR-directeur Andrea Vonkeman en KNVB secretaris-generaal Gijs de Jong het toernooi. Gijs de Jong: “Op het veld vallen grenzen weg. Daar word je teamgenoot, in plaats van vreemdeling.” Andrea Vonkeman vult aan: “Voetbal heeft een unieke kracht. Het brengt mensen samen, geeft plezier en perspectief. Voor mensen op de vlucht kan het een eerste stap zijn naar herstel en een nieuw begin. De Unity Euro Cup staat precies daarvoor: voor plezier, verbinding en inclusie.”

De Unity EURO Cup is een initiatief van de UEFA en VN-Vluchtelingenorganisatie UNHCR. Op 13 juli vindt de selectietraining plaats onder leiding van bondscoach René van Rijswijk. De spelers die zich dan onderscheiden, vormen het Nederlandse team dat van 14 t/m 16 oktober in Zeist deelneemt aan de Unity EURO Cup 2025.